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Experimento de Robber's Cave
Durante el estudio, Sherif fue presentado como guarda del campo. El equipo del estudio observó a un conjunto de veintidos adolescentes varones de once años de edad con afín experiencia de vida. Fueron trasladados al sitio por buses en 2 conjuntos de once personas. Ninguno de los conjuntos sabía de la existencia del otro. Los muchachos fueron asignados en 2 áreas bastante lejanas entre sí, de forma que a lo largo de los primeros días la presencia de los 'otros' fue ignorada. Los estudiosos habían cortado, hasta donde pudieron, vínculos de amistad preexistentes dentro de cada conjunto, de tal modo que la identificación de cada chaval con su nuevo conjunto pudiese acontecer más de manera rápida. Consultados por el nombre que darían a su conjunto, unos eligieron "The Rattlers", los otros "The Eagles". Tras entre 2 y 3 días, los 2 conjuntos desarrollaron de manera espontánea jerarquías sociales internas. El experimento se dividió en 3 fases: Ninguno de los muchachos se conocía ya antes del experimento, mas prontísimo se observó hostilidad entre los conjuntos. Las actividades de la segunda fase se ejecutaron conforme lo planeado mas la comprobación de su éxito fue temprano. La hostilidad entre los conjuntos se acrecentó al punto en que el equipo del estudio concluyó las actividades de producción de fricción debido a su inseguridad. La segunda fase concluyó y se comenzó la tercera. Para reducir la fricción y fomentar la unidad entre the Rattlers y the Eagles, Sherif inventó y también introdujo labores que requirieron la colaboración entre los dos conjuntos. Estas labores se refieren en el estudio como «objetivos super-ordinados». Una meta super-ordinada es un deseo, un reto, un embrollo o bien un riesgo que precisan solucionar las dos partes en un enfrentamiento social, y que no puede solucionar ninguno de los 2 conjuntos por sí mismo. Los desafíos propuestos por los Sherif incluían un inconveniente de escasez de agua, un camión de campo bloqueado que precisa mucha fuerza para ser devuelto al campo y encontrar una película para proyectarla. Estas y otras colaboraciones precisas ocasionaron que redujese el comportamiento hostil. Los conjuntos se entrelazaron hasta el punto que al final del experimento los muchachos insistieron en regresar a casa todos en exactamente el mismo autobús. Este estudio muestra la sencillez con la que puede conformarse hostilidad entre conjuntos y dentro de exactamente los mismos y es uno de los más convocados en la historia de la sicología social. Los resultados experimentales de Muzafer Sherif, en parte atemorizantes y en parte esperanzadores, muestran de qué forma los humanos son susceptibles al comportamiento hostil del conjunto (hostile troop behavior, en inglés), lo que ha sido observado en chimpancés y en otros primates, y además de esto de qué manera las relaciones intragrupales se forman con suma sencillez. Al contrario, la fase 3 patentiza la capacidad humana de conceptualizar y de discutir metas super-ordenadas, de suspender hostilidades y de trabajar en equipo para lograr esas metas. Fuera del contexto artificial de los ensayos se ha hallado patentiza de este principio, por servirnos de un ejemplo en los procedimientos de la Comisión de la Verdad y de la Reconciliación de Suráfrica que prosiguieron al final del Apartheid en ese país. La repercusión de las metas super-ordenadas para reducir la fricción y fomentar la integración entre personas asimismo se observa cuando después de desastres, terremotos y sunamis, aun de catástrofes artificiales, las personas ponen en práctica su solidaridad y contribuyen organizadamente a solventar o bien atenuar los inconvenientes generados. Cuando una meta super-ordenada se organiza en torno a un ataque inminente, el fenómeno se conoce como efecto del oponente común (common enemy effect, en inglés), el que es visto generalmente en historias falsas como la película Día de la Independencia, donde todas y cada una de las hostilidades y agravios entre naciones contrincantes son dejadas de lado en el momento en que una fuerza superior alienígena invade la tierra. Otro ejemplo de este fenómeno puede observarse en los cómics Watchmen, de Alan Moore, y en la película homónima efectuada sobre ellos. El «efecto del contrincante común» asimismo tiene una larga historia como herramienta para motivar a que las personas apoyen una causa política. Un líder puede «producir» un contrincante común, una amenaza para todos, con el objetivo de llevar temas a la agenda pública y movilizar a los ciudadanos bajo una causa común. Esta herramienta política de bajo costo puede contribuir sensiblemente a robustecer y ampliar la base política de un líder. Es de forma frecuente el paso inicial para lograr un enorme objetivo estratégico. El empleo de los judíos por Adolf Hitler (que partía del antisemitismo preexistente de Europa) es el ejemplo más evidente. En la historia reciente, los medios (radio, TV) propagan la voz de un líder tan extensamente y con tal reiteración que la mayoría de ciudadanos se persuade de que la ocasional amenaza o bien contrincante son verdaderos, como ocurrió con el genocidio de Ruanda. También hay que resaltar que el «descubrimiento» de contrincantes comunes puede asistir a la organización de la ciudadanía contra estos oponentes comunes. Ejemplos recientes de este fenómeno pueden ser la lucha contra el cambio climático o bien la elite mundial, que puede unir y une a la ciudadanía a una escala global.
